• 27-01-2002 - Heerlen, de Grote Prijs van Nederland. De laatste wedstrijd van de wereldbeker en tevens de laatste wedstrijd voor het WK in Zolder. Een veldrit waar we dus voor een laatste keer Vervecken in de wereldkampioenen trui zouden zien, tenzij hij zijn titel kan verlengen. Voor deze wedstrijd was het vooral uitkijken naar het duel tussen De Clercq en Nys, voor de eindstand van de wereldbeker. Na de winst in Wetzikon mocht Sven Nys zevende worden en Mario zien winnen om alsnog aan het langste eind te trekken. Zoveel spanning zat er dus ook niet in. En wat zouden de Nederlanders kunnen voor eigen publiek ? Zouden ze eindelijk nog is de Belgen kunnen kloppen ? Daarvoor zouden vooral Gerben De Knegt en Richard Groenendaal moeten gaan zorgen. De Knegt is kersvers Nederlands Kampioen en heeft een goed seizoen. Groenendaal daarentegen heeft een slecht seizoen met slechts één overwinning, in Koksijde. Hij zou vandaag veel kunnen rechtzetten.
  
  De Rabobanker had inderdaad dat gevoel. Groenendaal ging van bij de start fors door. In het eerste stukje van het zware slijkerige veld ging hij al aan de haal. Doordat De Clercq even in aanraking kwam met Vervecken, kreeg Groenendaal meteen enkele seconden prijs. Niemand kon met hem mee. Ook Sven Nys niet. De leider in de WB-stand reed pas rond in een 6de positie. Vervecken, De Clercq, Vannoppen, Wellens, De Vos en natuurlijk Groenendaal bleven hem voor. Reeds in de tweede ronden zien we al grote verschillen. Groenendaal kreeg een 10-tal seconden voorsprong bijéén gefietst. Hij zag dat De Clercq samen met Wellens en Vannoppen in de achtervolging ging. Enkele meters daarna volgde Wim De Vos als tweede Nederlander. Het was dus wachten op wereldkampioen Vervecken en op Nys. Zij volgden samen met Nederlands Kampioen Gerben De Knegt op zowat een halve minuut van Groenendaal. Richard Groenendaal bleef outstandig rijden. Wat hem het hele seizoen niet lukte, lukte hem in Heerlen wel. Hij reed en liep snoeihard op een zeer zwaar parcours. Hij liep dan ook uit op zijn dichtste achtervolgers. 16 seconden was zijn voorsprong bij het ingaan van de 3de ronde. In die derde ronde ging Belgische Kampioen Mario De Clercq solo achter Groenendaal aan. Wellens en Vannoppen moesten hem laten gaan en zouden logischer wijs voor de derde plaats gaan strijden. Achter hen gingen  Vervecken, De Knegt en Nys over Wim De Vos heen. De snelle starter kon toch zijn wagonnetje aan de trein haken en volgde het drietal tot in de voorlaatste ronde. 
  
  Richard Groenendaal leek een one-man-show op te voeren in het Nederlandse Limburg, maar Mario De Clercq kwam plots zeer dicht. Zijn achterstand was geslonken tot 10 seconden en hij kreeg Groenendaal weer in het vizier. Toch was dat maar even schijn. Groenendaal liet zich niet uit zijn ritme halen en haalde vooral zijn voordeel op de zware loopstroken. De Clercq was juist op dat deel veel minder, zodat ook Wellens nog kon terugkomen. Een spannend slot dus wat de ereplaatsen betreft, want Groenendaal kreeg vrijspel. De Nederlander had bij het ingaan van de laatste ronde 15 seconden voorsprong zodat die laatste ronde een ware triomf werd. De Clercq wist Wellens terug af te schudden en werd dan toch tweede voor Bart Wellens. Tom Vannoppen kon zijn 4de plaats gemakkelijk veiligstellen. In de allerlaatste ronde reed wereldkampioen Erwin Vervecken nog voorbij Nys naar de 5de plaats. Sven Nys werd 6de voor De Vos en De Knegt. Vaclav Jezek en Jiri Pospisil vervolledigden de top-10.
  
  Aangezien ploegmaat Groenendaal concurrent De Clercq van de overwinning hield, was de 6de plaats van Sven Nys meer dan voldoende voor de eindzege in de UCI-Wereldbeker. Nys reed dan ook gelukkig en met de gebalde vuist over de meet. Voor de 24-jarige Brabander de tweede eindzege in het regelmatigeheidscriterium van de Internationale Wielerunie. Door zijn tweede plaats in Heerlen blijft Mario De Clercq dus tweede. Voor de derde plaats kwamen Vervecken, Wellens en Groenendaal nog in aanspraak. Groenendaal won, Bart Wellens werd derde terwijl Erwin Vervecken pas vijfde werd. Richard Groenendaal kwam dus op het podium van de wereldbeker voor Wellens en Vervecken.
  
  Met het oog op volgend weekend was Heerlen een bijzonder interessante wedstrijd. Richard Groenendaal kwam sinds lang nog eens nadrukkelijk in beeld. Kan hij zondag in Zolder de Belgen een serieuze kater bezorgen ? Het is natuurlijk een heel andere parcours. Toch is de vorm en de motivatie zeker aanwezig. Maar die hebben de Belgen ook. Zeker De Clercq en Nys lijken de top favorieten te gaan worden. Beide verkeren in een zeer goede doen. Vervecken daarentegen gaf toe dat de conditie achteruit gaat. Van Bart Wellens is de vorm nogal onduidelijk. Vandaag werd hij derde, maar hij moet nog verbeteren. Kan een week volstaan ? Van Tom Vannoppen en Ben Berden mogen we ook veel verwachten. De twee limburgers zullen voor eigen volk willen vliegen. De vraag is alleen of ze dat ook gaan kunnen. Afwachten dus. Volgende week krijgt u een antwoord. Ook van ons natuurlijk !

door Gilles Simonet

• Sven Nys mocht pas als zevende over de streep bollen om toch de wereldbeker te pakken. Hij werd dus 6de.Hij wint dus wel het regelmatigheidscriterium, maar met het oog op volgend weekend was zijn prestatie niet om over naar huis te schrijven: "Ik reed gewoon op mijn eigen tempo. Dit parcours ligt me niet, er komt te veel lopen bij kijken. Mijn conditie zit in een stijgende lijn. Als er meer gereden moest worden zie je mij hier meestrijden voor de overwinning. Daar ben ik 100% zeker van." 
  

• Belgische Kampioen Mario De Clercq was de enige die Groenendaal kon bestoken in Nederlands Limburg. Met enige meeval kon de oude rot zelfs de wereldbeker winnen: "Het was een strijd van man tegen man, maar Richard Groenendaal was vandaag veruit de sterkste van allemaal. We gaan hem zeker in het oog moeten houden zondag, maar dit parcours is wel niet te vergelijken met dat in Zolder." 
  

• Richard Groenendaal gooide symbolische alle slechte ervaringen van het seizoen voor zich af toen hij over de meet reed: "De sfeer was zeer goed, het was prettig rijden. Het is niet echt een revanche, maar het doet wel ontzettend deugd. Ik kan niet zeggen dat dit geen bevrijding voor me is. Ik heb nu twee overwinningen en wie weet doet ik er volgende zondag eentje bij. Toch is het zeker niet te vergelijken." Groenendaal rijdt in Zolder overigens met speciale tubes. Tubes die zich zelf bijpompen bij een lekke band. Er word gezegt dat hij 20% voordeel kan hebben. "5% is al genoeg maar 20% is ook welkom. Ik hoop gewoon dat in Zolder de beste wint !" aldus Richard Groenendaal, winnaar in Heerlen.

door Gilles Simonet